白蚁名声不好在房地产行业，但是最近的一项研究表明它们在干旱时期起到了缓冲雨林的作用。

“只有大约3%的白蚁物种是有害物种，”生态学家、该项目负责人凯特·帕尔说时髦蚂蚁实验室在利物浦大学任教。它们中的大多数起着至关重要的生态作用。帕尔与伦敦自然历史博物馆合作，研究白蚁对热带环境的影响，比如马来西亚婆罗洲的原始雨林。人们知道它们能分解有机物，但没有人知道它们更广泛的生态功能。

当这项研究于2014年开始时，帕尔说:“我们在马来西亚的超市里逛着堆满卫生纸的手推车，人们疯狂地看着我们。”

富含纤维素的卫生纸就像白蚁的垃圾食品，是绝佳的诱饵。研究人员使用厕纸来吸引和毒害白蚁，这样他们就可以创造出比普通的健康雨林更少白蚁的地区。他们还摧毁并清除了这些地区的白蚁丘。帕尔说:“这是一项非常艰苦的工作。“你要穿过这片雨林，那里有数百万只白蚁，你要把它们的土丘推倒，然后把它们滚下山。”

2015年和2016年，当厄尔Niño干旱袭击热带雨林时，许多植物和微生物物种遭受了损失。但白蚁茁壮成长。它们取代了通常负责土壤的微生物，因为不同种类的白蚁有不同的口味——一些喜欢吃木头，而另一些喜欢吃落叶甚至土壤——它们可以创造一个丰富多样的营养被子，促进植物的多样性。

干旱的情况也清楚地表明，白蚁帮助雨林保持水分。有白蚁的地块土壤湿度比白蚁种群受抑制的地块高36%。帕尔说:“实际上，白蚁是一种生态保险，帮助我们度过这些紧张时期。”